「告白しないのかィ？」


与えられた自室に、沖田隊長がいきなりやって来た。
唐突に言われた言葉はとても衝撃的で、それでいて考えさせられるものだった。


「告白、ですか……」

「おう」

「したところで、脈がありますかね……」

「脈のあるなしじゃないんでィ。お前の気持ちを伝えなくていいのかって事だ」


その一言がずっしりと重く圧し掛かってきた。

近藤さんは、お妙ではなく他の人を好きになったと言っていた。
もともと、この恋は実る事なんて考えていなくて。
ならばこの気持ちの行きつく先はどこなのか、そんな事ずっと分からなかった。
告白をして、気持ちよくフラれる事が、もしかしたら一種の昇華方法なのかもしれない。
おそらくだけれども、告白をして少しの間は気まずいかもしれないけれど、近藤さんのことだから、いつかは普段通りに戻るだろう。

どちらにも揺れる私の心を見透かしているかのように、沖田隊長の目がすっと細められた。
これはやや怒っている時の顔だな、と、妙に冴えた頭で思う。


「最近のお前は、いつも情けねェ面してやがる。つまらねェんでさァ」

「つまらないって……」

「ビシッと決めやがれ」


頭にチョップを食らう。
思いの外痛くて、擦っていたら、ふふんと鼻で笑われた。
痛がっている私を見て、喜んでいる。


「でも……」

「なんでィ」

「……笑いません？」

「ああ」

「……私、人生でした事ないんです……その、告白というものを……」

「自慢か？」

「された事もないです」

「……そうかィ」


可哀相なものを見るような、でも笑いたいのを堪えているような顔で、沖田隊長は私を見ていた。
私と言えば穴があったら入りたい心境だった。なんでこんな事を言わなくちゃいけないのだ。


「なら俺で練習すればいいでさァ」

「え？！」

「俺を近藤さんだと思って言ってみな」


思わず正座になってしまう。
まだ沖田隊長は沖田隊長のままだ。
必死に、今目の前にいるのは近藤さんだと思い込むようにする。

だんだんと、部屋の景観がぼやけていって、沖田隊長の姿も歪んでくる。
すると、眼前には近藤さんが真剣な顔をして座っていた。

どくん、どくんと心臓が大きな音をたてて血を送る。
喉が狭くなって、やけに渇く。まるで、喉の粘膜がひっついてしまったようだ。
頬に熱が集まって、目を合わせられなくて、あちこちに視線を飛ばしてしまう。


「こ、近藤さん……」

「ん？」

「その……あの……ですね……」


言うんだ、思いの丈を。


「……私、近藤さんが――大好きです」


溜めに溜めて言ってしまった。
はあ、と大きく息を吐き出すと、目の前の近藤さんは沖田隊長に戻った。

がたん、と後ろ側で物音がした。
沖田隊長が、しまったという顔をして、私も振り返る。

そこにいたのは、いささか顔色を悪くしながらも、驚いた表情を浮かべている近藤さんだった。
私は一瞬、何が起こったか分からなくて、ぽかん、としてしまった。


「近藤さん！　これは、違うんでさァ」

「いや、その、なんだ。邪魔して悪かったな」

「近藤さん！」


彼は、そう言って強く障子を閉めて行ってしまう。
私は何がなんだか分からなくて、立ったままの沖田隊長を見上げていた。


「……まずいところ見られちまった」

「え？」

「あの人きっと、が俺に好きだって言ったと思っていやがる」

「ええ？！」


私も立ち上がり、部屋を勢いで出て行く。
廊下を曲がればすぐに近藤さんに追いついた。


「近藤さん！」

「……か」

「違うんです、あれは……！」


肩で息をしながら、近藤さんの前に立つ。
近藤さんはまるで作り物のような笑顔で、私の肩に手を置いた。


「確かに組内での恋愛はあまり褒められたもんじゃないが、俺は応援するぞ」

「だから、そうじゃなくて……」

「ん？」

「あれは練習で、その、私の好きな人は……」


言え、言ってしまえ、と頭の中で自分の声がした。
でも、喉から声がそれ以上出る事はなくて。
眉尻を下げた近藤さんが、ぽんぽんと肩を叩く。


「いいんだよ、そんなに弁解しなくたって。誰にも言ったりしないから」


じゃあな、と近藤さんが行ってしまう。
追いかけたい、追いかけて、あなたが好きだと言えばいいだけなのに。
足はまるで根を張ってしまったように動かない。
喉は変わらず声を出す事ができなくて、ただ涙ばかりが溢れるだけで。
どうして、こんな土壇場で、大事なところで、臆病風に吹かれるのか。









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